GPS是英文Global Positioning System(全球卫星定位系统)的简称。它是美国陆海空历时20余年联合研制的新一代空间卫星导航定位系统，1994年3月布设完成全球覆盖率高达 98%的24 颗GPS卫星星座。如今，美国知名 IT杂志《PCWorld》(微电脑世界)甚至以美国拯救金融危机中濒临破产的银行为例，称“GPS显然是另一家不能倒闭的银行”。
GPS 具有六大特点:第一，全天候，不受任何天气的影响;第二，全球覆盖(高达98%);第三七维定点定速定时高精度;第四，快速、省时、高效率;第五，应用广泛，多功能;第六，可移动定位。最初的GPS计划是将24颗卫星放置在互成120度的三个轨道上。每个轨道上有8颗卫星，地球上任何一点均能观测到 6 至 9 颗卫星。由于预算压缩，GPS 计划不得不减少卫星发射数量，改为将18颗卫星分布在互成60度的6个轨道上。然而这一方案使得卫星可靠性得不到保障。最后一次修改为:21颗工作星和3颗备份星工作在互成30度的6条轨道上，这也是现在GPS 卫星所使用的工作方式。
由于GPS 技术所具有的全天候、高精度和自动测量的特点，作为先进的测量手段和新的生产力，它已经融入了国民经济建设、国防建设和社会发展的各个应用领域。全球现有四大导航定位卫星系统–
美国 GPS :由美国国防部于20世纪 70年代初开始设计、研制，于1993 年全部建成。1994 年，美国宣布在 10 年内向全世界免费提供 GPS 使用权，但美国只向外国提供低精度的卫星信号。据称该系统有美国设置的“后门”，一旦发生战争，美国可以关闭对某地区的信息服务。欧盟“伽利略”: 1999 年，欧洲提出计划，准备发射 30 颗卫星，组成“伽利略”卫星定位系统。2010 年该计划正式启动。
俄罗斯“格洛纳斯”:尚未部署完毕。始于20世纪 70 年代，需要至少18颗卫星才能确保覆盖俄罗斯全境;如要提供全球定位服务，则需要 24 颗卫星。中国“北斗”: 2003 年我国的“北斗”一号卫星定位系统建成并开通运行。不同于GPS,“北斗”的指挥机和终端之间可以双向交流。2008年5月12 日四川大地震发生后，北京武警指挥中心和四川武警部队运用“北斗”进行了上百次交流。2012年2月25日凌晨0时12分，中国在西昌卫星发射中心用“长征”3号丙运载火箭，将第十一颗“北斗”导航卫星成功送入太空预定转移轨道。2015 年，预计“北斗”二号系列卫星会形成由三十几颗卫星组成的覆盖全球的系统。
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