秦始皇统一天下之后，为了维护和巩固皇权，便于统治百姓，于是开始了一系列“骚”操作：
“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。更名民曰‘黔首’，大酺（pú）。收天下之兵，聚之咸阳，销以为钟鐻（jù），金人十二，重各千石，置廷宫中。一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字……”
——《史记·秦始皇本纪》
当然，始皇本人虽然性格残暴，思想极端，但后世对他统一度量衡，统一文字和货币还是很认可的，那么什么是度量衡呢？
所谓“度量衡”是一个统称，计量物体长短用的器具称为度，测定并计算容积的器皿称为量，测量物体轻重的工具称为衡。
度量衡的发展大约始于原始社会末期，伴随着朝代更迭，计量方式也是各不相同。相传轩辕黄帝始“设五量“，“少昊同度量，调律吕”。古时候科技水平低下，没有今天的工具，因此度量衡的单位最初都与人体有关：“布手知尺，布指知寸”（一只手掌的长度为一尺，中指节上一横纹为一寸），“一手之盛谓之溢,两手谓之掬”（ 人的一只手捧起谷物的多少作为一溢，两手捧起谷物的多少作为一掬）。显然，这种单位因人而异，并不十分准确。
《史记·五帝本纪》记载舜“岁二月，东巡狩，至於岱宗，（烧柴祭天），望秩於山川。遂见东方君长，合时月正日，同律度量衡，五礼五玉三帛二生一死为挚，如五器，卒乃复。”《史记·夏本纪》中记载禹“身为度，称以出”。可见当时已经以名人为标准进行单位的统一，出现了最早的法定单位。
长度单位的名称，产生很早，秦制以前都是以人身体的某个部分或某种动作为命名依据的：寸—一指宽或自身中指中关节的长度；咫—女性手掌张开到最大时，拇指尖到中指尖的距离；尺—男性手掌张开到最大时，拇指尖到中指尖的距离；丈—十尺为一丈；寻—伸开两臂的长度，为一寻，八尺为一寻；仞—八尺，即一寻。
到了汉代，班固著《汉书》将太史公的“律书“、”历书“结合起来，作为《汉书》第一个”志“，即《汉书·律历志》，经过《律历志》的整理，正式产生了长度的五个基本单位即分、寸，尺、丈、引，以十为进，即十分为一寸，十寸为一尺，十尺为一丈，十丈为一引。
容积的计量产生最早，也最复杂。中国古代计量农产品多少的主要器具叫量器，容量单位的名称有：升、斗、斛、豆、区、釜、钟、溢、掬。周代以前人们也是用身体来计量，以一手所能盛的容量为一溢，两手所能盛的容量为一掬，
升，本义是一种量器，引申为“登上“、”进阶“之意，两手合盛是基本的容量，然后从这个依次往上进阶，按四进阶，有豆、区（ōu）、釜，即四升为豆，四豆为区，四区为釜。按十进阶，有斗、斛，即十釜为钟，十钟为斗，十斗为斛。
到了汉代，经过《汉书·律历志》的系统整理，正式命名了五个基本容量单位：龠（yuè）、合（gě）、升、斗、斛，注意二龠为合，十合为升，十升为斗，十斗为斛。自秦汉开始，作为重量单位的“石“也用作容量单位，与”斛“相等，这是容量的大单位，关于容量的小单位，《孙子算经》卷上说：“六粟为圭，十圭为抄，十抄为撮，十撮为勺，十勺为合。”这样，圭、抄、撮（cuō）、勺、合、升、斗、斛，八个基本单位就统一起来，自汉代以后一直沿用。
重量单位在古代的名称十分复杂，在秦始皇统一度量衡之前叫什么的都有。自《汉书·律历志》把铢、两、斤、钧、石这五个单位命名为五权之后，名称就固定下来，一直沿用至唐代。
秦制规定：二十四铢为两，十六两为斤，三十斤为钧，四钧为石（dàn）。唐代开始，在“两“之下又增加”钱“和”分“，借用的是货币单位，并规定”六铢为分，五分为钱，十钱为两“。宋代，由于商品经济空前繁荣，为了方便贸易和记账，规定“十分为钱”，并从长度借用为重量单位，基本单位从大到小为：石、钧、斤、两、钱、分、厘、毫、丝、忽，即一石为四钧，一钧为三十斤，一斤为十六两，一两为十钱，一钱为十分，一分为十厘，一厘为十毫，一毫为十丝，一丝为十忽。
宋制衡量一直沿用至元明清，基本没什么变化。
参考资料：
《中国古代度量衡的发展》、《汉书·律历志》、《浮漏仪》。
